Это самое распространенное из семейств (около 17 000 видов). Цветки напоминают мотыльков, отсюда — второе название семейства — мотыльковые. Деревья и кустарники ( в жарких странах), однолетние и многолетние травы (в холодном климате) .
Пищевые бобовые — горох, фасоль, соя, чечевица, арахис. Кормовые — клевер, люцерна, вика. Многие — лекарственные растения (солодка, термопсис). Дикорастущие — верблюжья колючка, солодка, горошек лесной и др. Некоторые бобовые выращивают как декоративные растения (акация желтая и белая).
Листья у бобовых могут быть тройчатые (клевер, фасоль)), перистосложные (соя, горох), пальчатосложные (люпин):
Цветок бобовых пятилепестковый, двустороннесимметричный. Каждый из лепестков имеет свое название: верхний — парус. Два лепестка по бокам — весла. Два нижних, сросшихся на конце лепестка — лодочка. Лодочка прикрывает один пестик, окруженный девятью сросшимися тычинками и одной свободной ( или десятью сросшимися). Формула цветка ↑Ч(5)Л1,2(2)Т(9),1П1
Цветки у бобовых одиночные или собраны в головку (клевер), или кисть (донник, люпин). Из завязи развивается плод — боб. В семенах содержится много белка.
Большинство бобовых имеют на корнях клубеньки, в которых живут азотфиксирующие бактерии. Азот необходим растениям, но самостоятельно получать его из воздуха они не могут.
При вырывании растения из земли клубеньки отрываются и остаются в земле, обогащая почву азотом.
