Это одно из крупнейших семейств, около 20 000 видов. Сложноцветные распространены повсеместно, от тропических лесов до арктики. Чаще всего это травянистые растения, но встречаются и кустарники, и даже деревья, например, знаменитое розеточное дерево — Крестовник Килиманджарский в Африке, достигающее 8 м в высоту :
Другие сложноцветные на Килиманджаро растут практически на голых камнях (литофиты), образуя своеобразные подушки:
В наших широтах встречается огромное разнообразие травянистых астровых, многие из которых выращиваются как декоративные: васильки, календула, ромашки, астры и др.
Цветок у сложноцветных имеет двойной околоцветник. Чашечка обычно не развита, или имеет вид хохолка (василек), или волосков (одуванчик). Имеется 5 сросшихся в трубку лепестков, 5 тычинок и 1 пестик. Формула цветка *Л (5)Т (5)П1 .
Выделяют четыре типа цветков: трубчатый, язычковый, ложноязычковый и двугубый
в виде воронки (воронковидный). 
Цветки мелкие и собраны в соцветие — корзинку. По краям корзинка окружена оберткой. У цветков, расположенных по краям корзинки, часто три из пяти сросшихся лепестков вытянуты в виде язычка (ложноязычковые). Внутри корзинки расположены трубчатые цветки. Благодаря этому корзинка становится похожей не на соцветие, а на один большой цветок, более привлекательный для насекомых. (у крупных цветов как правило больше нектара). Из за этого семейство и получило свое название «сложноцветные».
Плод — семянка, у многих сложноцветных, летучая (одуванчик).
