Орхидеи — древнее и самое многочисленное семейство однодольных, включающее около 28 000 видов. Эти прекрасные цветы встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. Однако самое большое количество видов находится в тропических лесах, где они часто существуют в виде эпифитных форм, на деревьях (фаленопсис). Живя в кроне деревьев, орхидеи не являются паразитами. Они используют деревья как опору, а воду получают с помощью воздушных придаточных корней, покрытых специальной губчатой тканью — веламеном. Кроме того, все орхидеи вступают в симбиоз с грибом, который поставляет им воду и минеральные вещества взамен на органические.
В тропиках встречаются и одревесневающие формы — лианы. (Vanilla planifolia).
Размеры орхидей колеблются от нескольких миллиметров до 35 метров у лиан. Цветки бывают до 18 см в диаметре! У многих видов цветки собраны в соцветия — кисти или колосья, в некоторых насчитывается до 300 цветков. Орхидеи поражают разнообразием цветов и оттенков — белые, голубые, розовые, оранжевые и т.д. Шелковистые, мраморные, хрустальные … С давних времен они вдохновляли художников и поэтов.
В умеренных широтах встречаются травянистые формы орхидей (например, знаменитый Венерин башмачок).
Отличительным признаком всех орхидей являются необычно сложное строение их цветка. Цветок орхидеи трехчленный, с двойным околоцветником. Три чашелистика одинаковые, а из трех лепестков один имеет вытянутую форму, образуя губу. Губа часто окрашена в другой цвет.На губе часто имеется длинный вырост — шпорец, заполненный нектаром. Тычинки — а их бывает от 1 до 3, часто срастаются со столбиком пестика, образуя колонку. У орхидей за многие века сложились очень тесные взаимоотношения с насекомыми — опылителями. Многие виды приспособились к опылению каким — то одним насекомым, и для его привлечения выработали специфическую форму и окраску цветка, например, напоминающую самок этих насекомых. Цветы даже издают запах самки, вырабатывая феромоны. Сам процесс опыления также непрост: Пыльца у орхидей склеивается, образуя поллиний. Некоторые орхидеи (катасетум) выстреливают поллинием в сторону насекомого, как только оно заденет колонку пестика. Поллиний , как рожки, приклеивается к насекомому, и с помощью него переносится на другой цветок. По дороге поллиний загибается, и другая орхидея, на которую садится насекомое, специальными образованиями внутри цветка захватывает его.
Цветки некоторых орхидей дрожат при порыве ветра, имитируя насекомых-жертв для опыляющих их насекомых — хищников. У других орхидей нижняя губа подвижна, и опрокидывает севшее насекомое на пыльник. Третьи орхидеи одурманивают насекомых ароматом. Четвертые запирают насекомое внутри цветка на несколько минут, чтобы барахтающаяся букашка собрала на себя побольше пыльцы.
Орхидеи цветут несколько месяцев, после опыления, образуется плод — коробочка с мелкими пылевидными семенами. Количество их огромно, и достигает 4 млн в одной коробочке. (орхидеи — лидеры по количеству семян в мире растений). Семена у орхидей тоже особенные — в них совсем нет эндосперма. В клетках зародыша есть немного белка и жиров, а вот крахмала-главного источника энергии-нет. Поэтому орхидеи вступают в симбиоз с особым грибом. Только зараженные грибом семена могут прорасти, благодаря образованию микоризы, через которую зародыш получает необходимые ему органические вещества. Как правило, симбиоз с грибом продолжается и у взрослых растений, только уже гриб получает от растения органические вещества, поставляя взамен воду и минеральные вещества. Некоторые орхидеи, утратив способность к фотосинтезу, превратились в паразитов, живущих за счет грибов (гнездовка).